東林書院由北宋理學家楊時創建于政和元年（公元1111年），明萬歷三十二年（公元1604年），顧憲成及其弟顧允成、高攀龍等人在原址上重新修復書院，明末東林黨人遭到以魏忠賢為首的閹黨迫害，連著東林書院也被毀，現在我們看到的建筑基本是后代陸續重建的。

書院的建筑分左、中、右三路，中路是主體建筑群，景區大門開在中路的最南端，可按中-左-右的順序游覽。

穿過綠地中有精美磚雕的石牌坊，經過懸掛院旗用的旗桿石，走過泮池上的小橋，便來到了書院中路建筑前。由南到北依次參觀原為東林書院內大門“儀門”的東林精舍，東林黨人切磋講學的麗澤堂，主廳依庸堂，供奉孔子的燕居廟，紀念替東林黨說話而遭閹黨迫害的歐陽東鳳、曾櫻、林宰的三公祠。其中，最負盛名的“風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，家事國事天下事事事關心”對聯便掛在主廳依庸堂內，為作家廖沫沙于1982年手書。

接著從北到南游覽西路。西北角是顧允成讀書講學處小辨齋，向南依次有高攀龍門人周彥文的書齋心鑒齋，臨著一方池水供學者休息用的尋樂處，明代吳桂森（他是首位個人捐資重修東林書院的人）的書齋來復齋，書院講學書齋之一晚翠山房。你也可以到東西長廊走走，看看一塊塊明清碑刻。

最后來到東路，再得草廬是高攀龍的侄子高世泰——清初東林書院的主持人所建，東邊緊挨著的東林報功祠紀念對書院有過幫助的人，北邊是時雨齋。再東邊一點的道南祠是東路的重要建筑，明末閹黨毀東林書院，道南祠卻幸存，祠內祭祀書院創始人楊時及其弟子門人。南邊的正心亭也比較有意思，亭頂懸掛“一榜九進士”、“六科三解元”等牌匾，彰顯無錫在科舉道路上的輝煌成就。整個書院的最東端是弓河，當地人常在河對岸釣魚，河南有明代式樣碼頭“觀妙”。

值得一提的是，再得草廬現為“朗朗讀書在東林”少兒國學班的活動場所，堂內擺放著一排排課桌課椅；三公祠則是古箏表演班的場所。每逢雙休日游覽東林書院，總能聽到孩童們朗誦《論語》等儒家經典的聲音，伴隨著偶爾飄來的古箏曲，倒是應景地讓人遙想起過去書院的學習氛圍。

暑期東林書院會開放夜花園，屆時你可以去弓河邊的亭子內聽老藝術家的二胡、蕭笛演奏，到心鑒齋泡上一壺茶和朋友聊聊天