蠡湖的名字，來自于范蠡與西施的傳說：春秋時期，吳越在夫椒一戰，越王勾踐戰敗被俘。越國大夫范蠡出謀劃策，勾踐忍辱負重，采取“臥薪嘗膽，勵精圖治”的決策，并在諸暨苧羅山若耶溪覓得絕色美人西施，授以辱身報國的使命，進獻吳王，使吳王夫差沉湎于酒色，對越失去戒備，并殺掉了忠臣伍子胥。吳國被滅，范蠡功居首位。勾踐猜疑心重，只能共患難，不可共安樂。范蠡功成身退，偕西施泛舟于太湖，遨游于七十二峰。進入五里湖后，留戀這里的秀麗景色，終日泛舟湖上，久久不忍離去，此后，民間就把五里湖改稱為蠡湖。

古往今來，蠡湖的秀美景色，一直得到有識之士的稱頌。明代無錫人華淑，把蠡湖和西湖相比，認為“西湖之勝：以艷、以秀、以嫩、以園、以堤、以橋、以亭、以祠墓、以雉堞、以桃柳、以歌舞，如美人；蠡湖之勝：以曠、以老、以逸、以莽蕩、以蒼涼、俠乎？仙乎？而于雪、于月、于煙雨，于長風淡靄”則更為悅目爽神。明末王永積在《錫山景物略》中提出：蠡湖缺少的是胭脂，致使西施面上無色彩。如果建樓臺、造祠堂、筑湖堤、種花木，蠡湖的景色絕不會比西湖差的。

風景區內有蠡湖公園、蠡園公園、長廣溪濕地公園、管社山莊等景點。